Syöpä aiheuttaa kehossa aineenvaihdunnallisia muutoksia. Nämä muutokset johtavat poikkeavien tai lisääntyneiden aineenvaihduntatuotteiden muodostumiseen verenkiertoon, hengitysilmaan, iholle ja eritteisiin. Koirien käyttö sairauksien tunnistamisessa perustuu koiran kykyyn haistaa nämä muutokset.

Diagnostiikkakoirat koulutetaan tunnistamaan syövän hajuprofiili. Koulutus tapahtuu eturauhas- ja rintasyöpäpotilaiden virtsaeritteillä. Tutkimusten mukaan koira tunnistaa lukuisia muita syöpiä, vaikka koulutus olisi tehty toisella syövällä.

Diagnostiikkakoirat ovat tärkeä apu terveydenhuollossa, syövän varhaisen vaiheen tunnistamisessa ja uuden teknologian kehittämisessä. Koira on mahdollista opettaa tunnistamaan monenlaisia sairauksia.